熱騰騰的紅糖水還是解決不了的痛經

Extracellular vesicle-associated VEGF-C promotes lymphangiogenesis and immune cells infiltration in endometriosis

Proc Natl Acad Sci U S A. 2020 Oct 13;117(41):25859-25868.

李婉寧、蕭貴陽、王竹安、張寧、許佩玲、孫仲賢、吳尚蓉、吳孟興、蔡少正

女人痛經太折磨。據說經期時喝紅糖水，是能緩解痛經的一種方法。事實上，痛經並不是熱氣騰騰的紅糖水就能解決的。有些人面臨子宮內膜異位症（endometriosis）所引起的疼痛更是連一般止痛藥也無法緩解的，甚至於因此無法正常工作。

「其實，吃賀爾蒙藥雖然有比較好，但是會有些頭痛噁心、便祕、情緒差。」

「那妳還會繼續吃這種藥嗎？」

「會！總比每個月那種疼痛來得好。」

李婉寧在研究收集檢體與病患的訪談時，印象最深刻的是，幾位病患聊及藥物不適的副作用，卻異口同聲的回答願意繼續服用。另外，幾度見因備孕失敗而在診間拭淚的病人，不禁感嘆現今醫療仍有侷限，以及病患承受著身體不適與傳統價值觀所帶來的雙重打擊。

子宮內膜異位症是好發於育齡女性的婦科疾病。病理上可見子宮內膜組織生長在子宮腔以外的地方，造成慢性發炎，伴隨不同程度的組織沾粘。常見的症狀是經痛、骨盆腔痛以及性交痛，可能也是造成女性不孕症的原因之一。由於病因未知，臨床上目前並沒有根治的方法。即使以手術切除異位的組織，復發機率相當的高。異位組織的形成理論以John Sampson於1927年所提議的經血逆流學說（Retrograde Menstruation Theory）較為普遍。他認為子宮內膜組織是因為經血逆流抵達腹腔，就此落地生根。事實上，九成的育齡女性都會有經血逆流的現象發生，卻其中只有一成的人會發展出子宮內膜異位症。因此，蔡少正教授的研究團隊認為異位處的微環境對於疾病的形成具有關鍵的影響。透過跨領域合作方式，由成大微奈米科技研究中心測量微小的胞外囊泡、吳尚蓉老師利用穿透式電子顯微鏡下確認胞外囊泡上的VEGF-C、結合吳孟興與孫仲賢醫師關於深層浸潤型子宮內膜異位症（Deep Infiltrating Endometriosis）疾病模型探討，進而提出新穎的病源解釋（etiological explanation）。

本篇論文主要的發現有三項：

其一，發現腹腔微環境中的促發炎因子能抑制COUP-TFII 在子宮內膜異位基質細胞的表達量，進而影響其轉錄調控的能力，造成血管內皮生長因子VEGF-C高度表達。VEGF-C是一種是淋巴管的生成因子（lymphangiogenesis），透過細胞外進行自分泌（autocrine）或旁分泌（paracrine）傳遞訊號的方式影響微環境中的自身或其他細胞。如果阻斷因VEGF-C所新生的淋巴管，除了能抑制異位組織的生長之外，同時也會減少組織周圍的免疫細胞浸潤。當免疫細胞經由新生的淋巴管進入異位組織，改變的組織微環境可能有利於異位組織的生長。臨床上，在手術摘除異位組織之外，結合抑制淋巴管新生的治療，去除有利異位組織存活的環境條件，或能得到更好的治療成效。

其次，利用奈米追蹤分析儀偵測細胞外囊泡（extracellular vesicle）的結果得知，與子宮內膜原位基質細胞相比，異位基質細胞會釋放較多的細胞外囊泡。胞外囊泡是遠距傳遞基因訊息的重要機制。透過顯微影像以及分生檢測技術也證實，異位基質細胞所釋放的胞外囊泡內含VEGF-C，是VEGF-C分泌至細胞外的主要路徑。這是學界首次發現胞外囊泡在子宮內膜異位症的病理機制中具有重要角色的報告。

此外，目前臨床確診子宮內膜異位症的方法是透過腹腔鏡檢查。本研究發現病人血液中胞外囊泡所攜帶的VEGF-C濃度明顯地比一般人高。換言之，只需要抽取靜脈血，分離胞外囊泡，檢測期內VEGF-C的含量既可確認病情。這種非侵入式的診斷方式，將可以加速治療的進程，減少醫療資源的耗費。